On appelle système de coordonnées un système permettant d’énoncer la position de points en leur attribuant des chiffres ou des coordonnées. Le système cartésien de coordonnées en est le plus simple exemple; les axes de coordonnées sont mutuellement perpendiculaires et les échelles sont identiques. Dans ce système, les coordonnées d’un point P sont définies par la longueur des segments x, y et z sur les axes de coordonnées. La position d’un point est dénotée par les nombres réels x, y et z (figure 1).

Figure 1. Système cartésien de coordonnées

Par convention, le système cartésien tridimensionnel de coordonnées peut être orienté à droite ou à gauche selon l’axe retenu pour la direction des coordonnées x et y.