La forme de la Terre peut être reproduite d’assez près par un ellipsoïde de rotation aux pôles aplatis. On crée un tel ellipsoïde par la rotation d’une ellipse méridienne autour de son petit axe. L’ellipsoïde est défini par deux paramètres géométriques : le demi-grand axe a et le demi-petit axe b (figure 2). Les coordonnées ellipsoïdales sont définies par la latitude et la longitude (φ ,λ). La latitude est l’angle mesuré dans le plan méridien depuis le plan équatorial (plan xy) de l’ellipsoïde jusqu’à la normale de la surface au point arbitraire P. La longitude est l’angle mesuré dans le plan équatorial entre le méridien de référence (passant par l’axe des x) et le plan méridien du point. La latitude et la longitude ont une valeur positive en direction nord et est respectivement. L’altitude h est définie comme la distance entre un point à la surface physique de la Terre et l’ellipsoïde, mesurée le long de la normale de l’ellipsoïde passant par le point P. Les trois composantes de la position sont habituellement appelées coordonnées géodésiques, ellipsoïdales ou géographiques.

Figure 2. (A) Ellipse méridienne et (B) coordonnées ellipsoïdales (disponible en anglais seulement)